A lo largo de miles de kilómetros a lo largo de las costas occidentales de las Américas, las aguas bajas en oxígeno conocidas como zonas mínimas de oxígeno se extienden hacia el Pacífico.
En parte debido al cambio climático, es probable que esta región hambrienta de oxígeno se vuelva más ancha y profunda, expandiéndose en millones de kilómetros cúbicos para fines de siglo, según predicen los modelos en un nuevo estudio.
Las zonas de mínimo de oxígeno más grandes amenazan los ecosistemas y especies marinos, junto con las industrias que dependen de ellos.
Las zonas de oxígeno mínimo están ubicadas de 200 a 2.000 metros debajo de la superficie, en las “regiones de sombra” del océano tropical, y están impulsadas por factores como la temperatura del agua, el suministro de nutrientes y los patrones de circulación oceánica. Ha resultado difícil predecir cómo responderán al cambio climático y la zona mínima de oxígeno del Pacífico, que es la más grande del mundo, no es una excepción. Parte de la dificultad para predecir los cambios surge de los desacuerdos sobre cómo definir los niveles de oxígeno “bajos”, que explora el nuevo estudio.
El estudio fue publicado en la revista AGU Advances y usó el último conjunto de modelos climáticos, CMIP6, para mejorar las predicciones anteriores sobre cómo cambiarían las zonas mínimas de oxígeno. Esas predicciones a menudo informaron destinos contradictorios de la zona mínima de oxígeno del Pacífico.
Las zonas mínimas de oxígeno comprenden una capa exterior y un núcleo interior de agua ultra empobrecida en oxígeno. Si continúan las altas emisiones de gases de efecto invernadero, el estudio predijo que la zona mínima de oxígeno del Pacífico tropical crecerá de 6 a 8 millones de kilómetros cúbicos (1,4 a 1,9 millones de millas cúbicas) para 2100, expandiéndose alrededor del 4%. Ese volumen equivale a alrededor del 0,6% del volumen de los océanos del mundo, o alrededor de 3 veces el volumen de la capa de hielo de Groenlandia.
A medida que crece la zona del Pacífico, su capa exterior se extenderá sobre mayores áreas y profundidades, pero su núcleo interior podría encogerse, encontró el estudio, citado por la American Geophysical Union en un comunicado.
El crecimiento de la capa exterior de la zona mínima de oxígeno se debe a la circulación oceánica debilitada, lo que ralentiza la reposición de oxígeno, según los modelos. En gran parte de su área, la zona mínima de oxígeno probablemente se expandirá hacia la superficie de 5 a 50 metros.
Hay una pequeña ventaja en esto: el núcleo en las zonas con mínimo de oxígeno produce óxido nitroso, un importante gas de efecto invernadero, por lo que un núcleo cada vez más pequeño en la zona con mínimo de oxígeno del Pacífico tropical puede limitar la cantidad de gas que se libera a la atmósfera.
“Creo que no tener esa región central como un globo es probablemente una buena noticia”, dijo en un comunicado Julius Busecke, autor principal del estudio y oceanógrafo físico de la Universidad de Columbia. Tener un núcleo más pequeño también representa una amenaza menor para los peces y otros organismos que necesitan oxígeno para sobrevivir.
Más allá del núcleo, la expansión de la capa exterior de la zona mínima de oxígeno del Pacífico comprimirá el hábitat de especies marinas comercialmente importantes, como anchoas, atunes y cangrejos. “A medida que bajan los niveles de oxígeno, estas especies no podrán alimentarse, nadar y reproducirse a menos que se trasladen a regiones oceánicas con suficiente oxígeno para respirar adecuadamente”, dijo Laure Resplandy, coautora del estudio y oceanógrafo biogeoquímico de la Universidad de Princeton.
La expansión de las zonas mínimas de oxígeno puede conducir a una mayor sobrepesca porque las zonas con poco oxígeno probablemente se expandirán hacia la superficie del océano, compactando las regiones ricas en oxígeno donde los peces pueden vivir, dijo Busecke. Esto podría afectar negativamente a la industria pesquera económicamente importante de la región.
