Algunas aves se mantienen alejadas de otras cuando se alimentan. Sin embargo, no es el caso del pato cuchara del norte, el cual a menudo se alimenta en grupos apretados. Las finas estructuras en forma de peine dentro de su pico de gran tamaño le permiten colar objetos diminutos del agua, por lo que nada con el pico sumergido, filtrando crustáceos, insectos, semillas y otros comestibles. Remando con sus pies, removiendo el fondo fangoso, trae más comida a su alcance. Cuando muchos paleadores hacen esto juntos, proporcionan un rico suministro de alimentos para todos.
