Bien por su brillo, belleza y fugacidad, o bien por la información que pueden aportarnos sobre el Universo o nuestro propio planeta, los meteoritos son algunos de los fenómenos celestes que más fascinan a los seres humanos. Aquí os contamos todo lo que debes saber sobre los meteoritos, algunas curiosidades sobre los mismos y otros aspectos relacionados de gran interés.
¿Qué es un meteorito?
Los meteoritos son objetos espaciales de un tamaño que varía entre granos de polvo hasta varios kilómetros, que se adentran en un planeta ajeno al lugar en que se formaron y alcanzan su superficie tras sobrevivir a su paso por la atmósfera.
¿Cuál es la diferencia entre un meteorito, un meteoro y un meteoroide?
Para tener completamente claro qué es un meteorito, conviene concretar también qué se entiende por meteoro y meteoroide. Estos conceptos se emplean para denominar a un mismo objeto espacial dependiendo de su posición.
De esta manera, se considera un meteoroide a cualquier objeto del espacio interplanetario o del Sistema Solar demasiado pequeño como para ser considerado un asteroide o un cometa. Por su parte, el término meteoro procede del griego “meteoros“, que significa fenómeno en el cielo, y se emplea para designar a cualquier objeto que ingresa en la atmósfera de un planeta produciendo un fenómeno de incandescencia temporal. Finalmente, como decíamos unas líneas atrás, consideraremos a este objeto un meteorito cuando sobrevive a este proceso y alcanza la superficie del planeta.
¿Cuál es la diferencia entre un meteorito, un asteroide y un cometa?
Todos son objetos del espacio interplanetario. Asteroides y meteoritos tienen en común que ambos son cuerpos rocosos, y la principal diferencia entre ambos radica en su tamaño: mientras que los meteoritos son cuerpos relativamente pequeños, los asteroides pueden alcanzar decenas de kilómetros.
Los cometas son objetos que también orbitan alrededor del Sol, con la salvedad, a diferencia de asteroides y meteoritos, de que están formados por hielo y polvo. Al contacto con radiación solar y la atmósfera de un planeta los cometas comienzan a evaporarse y desintegrarse, dando lugar a las brillantes colas de las que hacen gala.
Cómo se originan los meteoritos
La mayoría de meteoritos susceptibles de alcanzar la Tierra proceden del cinturón de asteroides, un disco de escombros espaciales que rodea al Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter, y que se cree que son los restos de un planeta que nunca llegó a formarse debido a la influencia de la gravedad del gigante del sistema solar.
En la Tierra también podemos encontrar un pequeño porcentaje de meteoritos procedentes de la Luna y Marte, y en teoría incluso de Mercurio o Venus, aunque en este segundo caso no se ha llegado a identificar ninguno.
Cuántos tipos de meteoritos existen
Existen 3 grupos principales de meteoritos, los cuales se clasifican en base a su composición. De esta manera, es posible distinguir entre meteoritos metálicos, meteoritos rocosos y meteoritos metálico-rocosos o mixtos.
Los meteoritos metálicos, como su nombre indica, están conformados casi en su totalidad por hierro y níquel, aunque en diferente medida pueden contener trazas de otros minerales de carbono y azufre. Se cree que la mayoría de estos meteoritos proceden de asteroides que se fundieron al comienzo de sus historia y después solidificaron.
Los meteoritos rocosos están compuestos principalmente por minerales de silicatos, que son también los más abundantes en la corteza terrestre. Estos pueden dividirse a su vez en dos subtipos diferentes, las condritas y las acondritas. Con cerca de 4.500 millones de antigüedad, las condritas son algunas de las rocas más primitivas conocidas. Se consideran rocas vírgenes ya que nunca se han derretido y constituyen el material a partir del cual se formó el sistema solar. Las acondritas, por su parte, incluyen a los meteoritos procedentes de asteroides, Marte y la Luna, y son rocas de naturaleza ígnea, lo que significa que alguna vez estuvieron fundidas como magma.
Los meteoritos metálico-rocosos se conforman a partes casi iguales por minerales de hierro y níquel, y silicatos. También son conocidos como siderolitos o litosideritos. En su composición se puede encontrar también una gran variedad de piedras preciosas o semipreciosas, haciendo de ellos algunos de los meteoritos más bellos conocidos. Estos a su vez se pueden clasificar en dos tipos diferente: las palasitas, ricas en grandes cristales verdosos de un mineral conocido como olivino, y las mesosideritas, compuestas de fragmentos rotos de minerales o roca cementada por un material más fino del mismo modo que una variedad de rocas terrestres que reciben el nombre de brechas.
¿Cuántos meteoritos caen al año en la Tierra?
Aunque ver un meteorito en el cielo resulta algo tremendamente excepcional, los científicos calculan que cada año caen a la Tierra una media de 17.000 meteoritos. La mayoría no son visibles debido a su pequeño tamaño, inferior a 50 gramos, sin embargo, se calcula que unas 40.000 toneladas de material extraterrestre se añaden a la Tierra cada año por acción de la gravedad, eso sí, la mayoría en forma de partículas de polvo.
¿Cuál es el lugar de la Tierra en que caen más meteoritos?
Tenemos dos respuestas para esta pregunta. Dado que más del 70% de la superficie de la Tierra está ocupada por agua, evidentemente la mayoría de los meteoritos que caen en nuestro planeta lo hacen sobre el océano.
Según la latitud, la mayor proporción de meteoritos que cae en nuestro planeta lo hace en la franja comprendida entre los 45 grados al norte y al sur del ecuador. Existe la creencia de que la zona que recibe más meteoritos de la Tierra es la Antártida. Esto es debido a que, por el contraste con el blanco continente, es allí donde resultan más fáciles de localizar, y por lo tanto, es uno de los lugares donde más se han enfocado los científicos para su hallazgo y estudio.
