Mientras grandes lagos en todos los continentes están reduciendo drásticamente su superficie y se secan a pasos agigantados, otros de menor tamaño están surgiendo en otros lugares. Consisten en embalses artificiales para recoger agua y también en lagunas creadas por el derretimiento del permafrost o de los glaciares, a causa del cambio climático. Son estos lagos de menor tamaño y poca profundidad los que también están contribuyendo al calentamiento global con las emisiones que provocan. Entre 1984 y 2019, la superficie de los lagos a nivel mundial creció en más de 46.000 kilómetros cuadrados, lo que equivale a más de la mitad de Andalucía, aumentando sus emisiones de efecto invernadero.
Científicos de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y otras universidades han preparado un mapa de los lagos del mundo más preciso y detallado que nunca.
Los investigadores mapearon 3,4 millones de lagos y su evolución durante las últimas cuatro décadas utilizando imágenes satelitales de alta resolución combinadas con inteligencia artificial.
Gases de efecto invernadero
“Ha habido cambios importantes y rápidos en los lagos en las últimas décadas que afectan las cuentas de gases de efecto invernadero, así como los ecosistemas y el acceso a los recursos hídricos. Este nuevo conocimiento sobre la extensión y la dinámica de los lagos nos permite calcular mejor su potencial de emisiones de carbono”, explica Jing Tang, profesor asistente en el Departamento de Biología y coautor del estudio, que se acaba de publicar en Nature Communications.
Según los cálculos del estudio, el aumento anual de las emisiones de CO2 de los lagos durante el período es de 4,8 teragramos (10 elevado a 12 billones) de carbono, lo que equivale al aumento de las emisiones de CO2 del Reino Unido en 2012.
Desde 1984 han aparecido más y más pequeños lagos (<1 km2). Este hecho es especialmente importante según los investigadores/as, porque son los que emiten la mayor cantidad de gases de efecto invernadero en relación con su tamaño. Si bien los lagos pequeños representan solo el 15 % del área total existente en el planeta, representan el 25 % de las emisiones de CO2 y el 37 % de metano. Además, también contribuyen al 45 % y al 59 % de los aumentos netos de las emisiones de CO2 y CH4 del lago, respectivamente, durante el período 1984-2019.
Acumulan más materia orgánica
“Los lagos pequeños emiten una cantidad desproporcionada de gases de efecto invernadero, porque normalmente acumulan más materia orgánica, materia que se convierte en gases. Y también, porque suelen ser superficiales. Esto facilita que los gases alcancen la superficie y suban a la atmósfera”, explica Jing Tang. profesor asistente en el Departamento de Biología y coautor del estudio.
“Al mismo tiempo, los lagos pequeños son mucho más sensibles a los cambios en el clima y el tiempo, así como a las perturbaciones humanas. Como resultado, sus tamaños y la química del agua fluctúan mucho. Por lo tanto, si bien es importante identificarlos y mapearlos, también es más exigente. Afortunadamente, hemos podido justificar eso”, añade en un comunicado.
El mapeo también revela que hay dos razones principales para la aparición de muchos lagos nuevos en la Tierra: el cambio climático y las actividades humanas. Los embalses representan más de la mitad del aumento del área del lago, es decir, lagos artificiales. La otra mitad se crea principalmente por el derretimiento de los glaciares o el deshielo del permafrost.
Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-022-33239-3
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