Es sabido desde hace mucho tiempo que las infecciones virales pueden ser más graves en los hombres que en las mujeres, algo que, por ejemplo, se hizo evidente durante la pandemia de la Covid-19. En este sentido, las mujeres han demostrado una mayor resistencia a los virus, sin embargo, las causas últimas de esta resistencia había permanecido ajena a los científicos.
Ahora, no obstante, un equipo de investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles, parece haber dado con una de las claves de la mayor aptitud femenina para combatir los virus: el secreto podría hallarse en un gen ligado al cromosoma X llamado UTX, el cual aumenta la actividad de las células inmunitarias especializadas en la lucha contra los virus: las conocidas como células asesinas naturales o Natural Killers (NK).
“Si bien sabemos que los hombres tienen más células NK en comparación con las mujeres, no entendíamos por qué este mayor número de células NK no resultaba en una mayor protección durante las infecciones virales”, explica la doctora en microbiología, inmunología y genética molecular de la UCLA, Maureen Su, autora principal del artículo publicado en la revista Nature Immunology en la que se detalla el descubrimiento.
“El gen UTX actúa como un regulador epigenético para impulsar la función antiviral de las células NK”, continúa Su, ” y resulta que las mujeres tienen más copias del gen UTX en sus células NK que los hombres, lo que les permite combatir las infecciones virales de manera más eficiente. Esto implica a UTX como un determinante molecular crítico de las diferencias sexuales en las células NK”, es decir, mientras que los hombres poseen más células NK que las mujeres, la actividad de gen UTX, responsable de la respuesta inmunológica ante una infección vírica, propicia que las mujeres puedan hacer frente a estas con mayor eficiencia.
Los hallazgos sugieren que en el futuro, las terapias que impliquen respuestas inmunitarias deben evolucionar hacia un modelo de medicina de precisión más adaptada a los factores individuales de las personas, ya se trate de su genética, de diferentes factores de riesgo o ambientales. Así lo afirma al menos el coautor principal del estudio, Tim O’Sullivan, profesor asistente de microbiología, inmunología y genética molecular, quien concluye afirmando que “tendremos que incorporar el sexo como un factor biológico en las decisiones de tratamiento y el diseño de la inmunoterapia”.
