El litoral de Barcelona acaba de convertirse en el primer laboratorio europeo de un ambicioso proyecto para ‘reforestar’ las aguas del Mediterráneo con gorgonias: una fascinante especie de corales clave para la supervivencia de muchas especies y que, en los últimos años, se ha visto gravemente amenazada por la sobrepesca y el avance de la crisis climática. El pasado verano, sin ir más lejos, la intensa ola de calor provocó “un verdadero incendio bajo las aguas” y dejó algunos de muchos de estos paisajes marinos “completamente calcinados”. Ahora, una alianza entre científicos, empresas y voluntarios pretende crear un próspero ‘bosque’ de gorgonias naranjas debajo de las aguas barcelonesas.
La iniciativa, impulsada por la asesoría ‘Belong to Sea’ y el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), convertirá a Barcelona en la primera ciudad marítima del Mediterráneo con un programa específicamente diseñado para salvar a las gorgonias. Para ello, por un lado, se realizará el mayor estudio hasta la fecha para estudiar las especies que se encuentran en las aguas de Barcelona (sobre todo en zonas de espigones) y, por otro lado, se pondrá en marcha un plan para ‘reforestar’ estos bosques de estos corales.
“Estamos ante el primer programa de todo el Mediterráneo enfocado a las gorgonias. Lo ponemos en marcha en las aguas de Barcelona pero, algún día, puede que tengamos que usarlo para ‘reforestar’ otros puntos donde esta especie está desapareciendo”, explica el biólogo Josep Maria Gili, del departamento de biología marina y oceanografía del ICM-CSIC.
“Estamos ante el primer programa de todo el Mediterráneo enfocado a las gorgonias”
En estos momentos, las gorgonias destacan como una de las especies más emblemáticas y amenazadas del mar Mediterráneo. En algunos puntos del litoral, en tan solo una década las poblaciones de estos corales han quedado prácticamente diezmadas. “Todavía no sabemos muy bien el porqué, pero Barcelona se ha convertido en una especie de ‘oasis’ para las gorgonias naranjas. Mientras en algunos puntos del Mediterráneo vemos que las gorgonias están desapareciendo, aquí parece que están prosperando muy bien”, explica Janire Salazar, investigadora del ICM y una de las científicas que lidera el estudio de estos animales. “Estamos investigando qué tiene de especial esta especie o las aguas de Barcelona para que esto sea posible”, añade la experta.
“Barcelona se ha convertido en una especie de ‘oasis’ para las gorgonias naranjas”
Tres pasos para salvar los corales
Salvar las gorgonias no solo es salvar una especie. Según explican los científicos que están liderando este programa, estos corales son como los árboles de un bosque. Sus ramas amparan las larvas de especies tan emblemáticas como las doradas, las lubinas y los caballitos de mar del Mediterráneo. La pérdida de estos bosques marinos también podría poner en riesgo la supervivencia de muchos otros animales que habitan las aguas barcelonesas. Por eso mismo, según explican los impulsores del proyecto ‘Gorgonia Barcelona’ en una conversación con El Periódico, del grupo Prensa Ibérica, el objetivo de este programa es, en realidad, rehabilitar los maltrechos ecosistemas marinos de la ciudad.
El plan, diseñado por un equipo de expertos, se desplegará en tres fases. En la primera, que ya se ha puesto en marcha, se realizarán inmersiones mensuales hacia las zonas donde habitan estas especies de corales (a unos veinte metros de profundidad de la costa). Durante esta etapa, científicos del Instituto de Ciencias del Mar y submarinistas de la Federación Catalana de Actividades Subacuáticas recogerán ‘esquejes’ sanos de gorgonias naranjas (‘Leptogorgia sarmentosa’): la especie que, contra todo pronóstico, está sobreviviendo bien en las aguas de Barcelona.
En la segunda fase, los biólogos marinos del equipo plantarán las gorgonias en acuarios experimentales y las cuidarán durante entre tres y cinco semanas. Durante esta etapa también se prevé poner en marcha una campaña para que empresas de la ciudad puedan visitar estos ‘criaderos’ de corales, alimentar a las gorgonias con sus propias manos y conocer más sobre su vulnerable estado en la naturaleza. Por el momento, ya hay un centenar de trabajadores interesados en participar en esta iniciativa. “Necesitamos aumentar la conciencia ciudadana sobre las especies que viven en nuestras aguas porque, al fin y al cabo, si no las conocemos va a ser más complicado entender la necesidad de cuidarlas y de proteger el medio en el que viven”, explican Cristina Arenas y María Coll, fundadoras de ‘Belong to Sea’ e impulsoras de esta iniciativa.
La tercera fase de este proyecto prevé devolver las gorgonias naranjas a las aguas del Mediterráneo. Para ello, un equipo de expertos transportará cuidadosamente estas colonias de corales al mar y las volverá a plantar en su hábitat natural. A partir de ahí, también se iniciará un programa de seguimiento para asegurar que estas especies prosperen adecuadamente en las aguas de Barcelona. “El punto fuerte de este proyecto es que va mucho más allá de lo científico. Estamos ante una iniciativa de ciencia ciudadana en la que todos, desde investigadores hasta empresas y voluntarios, aportamos nuestro granito de arena para salvar esta especie”, explica entusiasmado Gili mientras observa uno de los acuarios en los que se están cultivando las primeras colonias de gorgonias.
