El estadounidense Kyle Kirkwood (Andretti Autosport) consiguió este domingo la primera victoria de su carrera en la IndyCar con su triunfo en Long Beach mientras que el español Álex Palou (Chip Ganassi), que terminó quinto en esta prueba, es ahora tercero en la lucha por el campeonato.
Kirkwood, que superó en un ajustado duelo a su compañero de equipo, el francés Romain Grosjean, fue también el más rápido en la clasificación y supo defender la primera posición en una carrera muy exigente.
“Cuando crucé la línea de meta fue una relajación, sentí que necesitaba este triunfo. No puedo agradecer lo suficiente al equipo, la estrategia, las paradas… y con Romain (Grosjean) detrás de mi”, comentó el joven piloto en línea de meta a la retransmisión estadounidense.
Palou logró un meritorio quinto puesto en Long Beach que le permite ascender hasta la tercera posición de la general con 91 puntos, a cuatro del segundo clasificado, el mexicano Pato O’Ward (Arrow McLaren), que este domingo fue decimoséptimo y que perdió así el liderato del campeonato.
El nuevo piloto al frente de la IndyCar es el sueco Marcus Ericsson (Chip Ganassi), que le saca 19 puntos a Palou.
Esta victoria de Kirkwood (tercer ganador en tres grandes premios este año) le permite ascender catorce posiciones en la tabla para ser quinto y sobre él son apenas 21 puntos los que separan a los cuatro primeros clasificados.
Kirkwood protegió su pole en una salida muy competida en la que el estadounidense Josef Newgarden (Team Penske) adelantó a cuatro monoplazas, entre ellos el de Palou.
La rivalidad llevó a situaciones de máxima tensión en el primer paso por boxes, el papel de los mecánicos fue fundamental en la estrategia y Newgarden arriesgó al límite tratando de adelantar a un Kirkwood que salvó su posición de milagro al incorporarse al trazado.
Newgarden llegó a ser líder durante 27 vueltas aprovechando lo caótica que fue la carrera durante su tramo intermedio.
Ese descontrol tuvo como uno de los principales protagonistas a O’Ward, primero en un choque en paralelo con Scott Dixon (Chip Ganassi) que terminó con el neozelandés estrellando su coche con las protecciones y abandonando la carrera.
Esta acción pareció susceptible de acabar en sanción para el McLaren, pero no fue así y Dixon se mostró muy molesto.
“Es un día frustrante. Si así es como quieren que pilotemos, supongo que habrá que quitarse los guantes y empezar a pelear”, aseguró.
O’Ward, tras terminar su carrera, quiso contestarle con contundencia: “Estaba dentro y él fuera. Si siente que fue mi error lo siento, yo no lo veo así. No voy a pedir perdón por eso. Esto son las carreras. Si vienes por fuera eres más vulnerable a que estas cosas pasen”.
Otro error de cálculo de O’Ward cuando la carrera alcanzaba su primer tercio puso su monoplaza en mitad del trazado durante una curva, afectando, entre otros, a un Palou que tuvo que frenar a fondo y perdió muchas posiciones. Ambos pilotaron durante gran parte de la carrera por debajo del Top 10.
El piloto de San Antonio Vilamajor pudo encabezar la prueba durante dos vueltas retrasando su cambio de neumáticos y beneficiándose de que los demás pasaron por los pits. A su salida, con 30 pasos más por meta pendientes, se situó en la sexta posición.
Palou completó un final de carrera excelente, situándose quinto y poniendo muchísima distancia respecto a su perseguidor, Alexander Rossi (Arrow McLaren). Además, llegó a estar a menos de un segundo del californiano Colton Herta (Andretti Autosport).
“Somos Top 5 en el campeonato, eso está bien. Fue una gran carrera en St. Pete y Texas, estoy feliz por dónde estamos. Pelearemos en estas carreras hasta la Indy 500 y a ver en qué posición llegamos ahí”, dijo Palou.
A 30 vueltas para el final, Kirkwood recuperó el liderato en el segundo paso por boxes y Grosjean se coló en la segunda plaza relegando a un Newgarden que siguió perdiendo posiciones hasta terminar noveno.
El tramo final dejó un duelo apasionante entre dos compañeros de equipo como Kirkwood y Grosjean y finalmente se impuso el estadounidense.
Queda para el recuerdo que el argentino Agustín Canapino (Juncos Hollinger) lideró la carrera durante tres vueltas beneficiándose de no parar en boxes. Poco después, por un golpe con el muro, se vio obligado a abandonar por primera vez en esta temporada de debut.
En dos semanas se disputará la cuarta prueba del campeonato en Alabama, primer circuito tradicional de la IndyCar 2023 tras haber corrido hasta ahora en dos urbanos y un óvalo.
