Aproximadamente, solo el 4,9 % de toda la materia del universo resulta visible para nosotros (la llamada materia bariónica). y está compuesta de protones, neutrones y electrones. El resto de la materia, cuya existencia solo podemos inferir, es energía oscura (el 68,3 % de la masa del universo) y materia oscura (26,8 %).
Estos porcentajes son orientativos, pues hay mediciones que arrojan porcentajes distintos. Por ejemplo, una de las mediciones más precisas realizadas recientemente sugiere que la materia constituye el 31% de la cantidad total de materia y energía en el universo.
Sea como fuere, hay más materia oscura que materia bariónica. Pero, a pesar de su abundancia, “ver” la materia oscura es una tarea compleja porque está constituida de algo que los cosmólogos aún no comprenden ni pueden observar con las actuales tecnologías. Ahora, un nuevo desarrollo del telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) podría permitir rastrear la materia oscura y mapearla en formas que nunca antes habían sido posibles.
El secreto reside en la luz intracumular
Los efectos de la materia oscura se pueden ver en todas partes, desde la forma en que giran las galaxias hasta la forma en que la luz se distorsiona alrededor de las galaxias masivas con lentes gravitacionales. Pero el JWST, el telescopio espacial más poderoso construido hasta el momento, permitiría entender un poco mejor su naturaleza gracias a un sistema que tiene en cuenta la luz intracumular.
La luz intracumular es, básicamente, luz que emiten estrellas que “vagan” entre los cúmulos de galaxias porque son “arrancadas” por enormes fuerzas de marea. Así que la luz intracumular proviene de estrellas en cúmulos que no están unidas gravitacionalmente a ninguna galaxia, siendo una luz menos brillante que el 1% del cielo más oscuro que se puede observar desde la Tierra.
Por consiguiente, las estrellas que emiten la luz intracúmulo siguen el campo gravitatorio del cúmulo, lo que hace de esta luz un excelente trazador de la distribución de la materia oscura en estas estructuras.
Mayor detalle y precisión Gracias al enorme poder de resolución del JWST, ahora se ha podido explorar la luz intracúmulo con un nivel de detalle sin precedentes gracias al trabajo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). De hecho, las imágenes del JWST del centro de este cúmulo tienen el doble de profundidad que las imágenes anteriores obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble.
Para analizar esta luz “fantasmal” extremadamente tenue, además los investigadores tuvieron que desarrollar nuevas técnicas de análisis, y que permitirán analizar mejor la abundante pero esquiva materia oscura.
