Fósiles encontrados en Alemania corresponden al espécimen más antiguo de pterodáctilo, aproximadamente un millón de años más antiguo que otros especímenes de estos reptiles voladores.
Este icónico pterosaurio se encontró recientemente cerca de Painten, un pequeño pueblo en el centro de Baviera, y ha sido descrito en un estudio de la revista Fossil Record.
Los pterosaurios, los reptiles voladores de la era de los dinosaurios, se originaron a finales del Triásico (hace 227 millones de años) y se extinguieron al final del Cretácico (hace 66 millones de años). Con envergaduras de alas de 1 a 12 metros, dominaron los cielos del mundo durante más de 160 millones de años.
El primer pterosaurio descrito y nombrado, y homónimo de todo el grupo, es Pterodactylus de la famosa piedra caliza Solnhofen de Baviera, en el sur de Alemania. Originalmente descrito en 1784 por el naturalista italiano Cosimo Alessandro Collini, el fósil fue considerado un animal acuático durante 25 años, antes de que Georges Cuvier descubriera que era un reptil volador perteneciente a un nuevo grupo no reconocido previamente.
El espécimen objeto del nuevo estudio fue desenterrado en 2014 durante las excavaciones en una cantera de piedra caliza activa. Se necesitaron más de 120 horas de meticuloso trabajo mecánico con herramientas neumáticas y agujas antes de que los investigadores pudieran estudiarlo.
“Las rocas de la cantera, que produjeron el nuevo especimen de Pterodactylus, consisten en piedra caliza silicificada que se ha fechado en la etapa del Kimmeridgiano superior (hace unos 152 millones de años)”, explica Felix Augustin de la Universidad de Tubinga, quien es el autor principal del estudio. “Anteriormente, Pterodactylus solo se había encontrado en rocas más jóvenes del sur de Alemania pertenecientes a la etapa Tithonian que sigue después del Kimmeridgian”.
El espécimen es un esqueleto completo y bien conservado de un individuo de tamaño pequeño. “Solo falta una porción muy pequeña de la mandíbula izquierda, así como de la tibia izquierda y derecha. De lo contrario, el esqueleto está casi perfectamente conservado con todos los huesos presentes y en su posición anatómica más o menos correcta”, escriben los investigadores en su estudio.
Con un cráneo de 5 cm de largo, el nuevo espécimen, denominado Painten Pterodactylus, representa un raro individuo “subadulto”.
“En general, los especímenes de Pterodactylus no se distribuyen de manera uniforme en todo el rango de tamaño, sino que predominantemente caen en distintas clases de tamaño que están separadas por espacios marcados. El espécimen de Painten es un raro representante de la primera brecha entre los tamaños pequeño y grande”, explica Augustín.
“El Painten Pterodactylus tenía una edad ontogenética intermedia, y rara vez se encuentra, en el momento de su muerte, entre dos clases anuales consecutivas”.
La cantera de Painten ha producido muchos otros “fósiles exquisitamente conservados”, incluidos ictiosaurios, tortugas, parientes de cocodrilos marinos y terrestres y dinosaurios. Muchos de ellos, como este nuevo ejemplar de pterosaurio, están expuestos en el nuevo Dinosaurier Museum Altmühltal de Denkendorf (Baviera, Alemania).
