Hace poco más de 3 lustros que se produjera el último gran tsunami que haya tenido lugar en nuestro planeta. En el año 2004 un terremoto de 9,1 en la escala de magnitud de momento en el océano Índico provocó una serie de devastadoras olas gigantes que afectaron a la mayoría de las costas de los países que bordean dicho océano, dando lugar a una de los mayores desastres naturales acontecidos durante el siglo XXI. Así es como sucedió.
Cronología del terremoto y tsunami del océano Índico de 2004
26 de diciembre de 2004 – 7:58: El Centro Geofísico de Yakarta registra un terremoto de magnitud 9,1 frente a la costa noroeste de Sumatra.8:13: El Centro de Alerta de Tsunamis del océano Pacífico en Hawái registra el seísmo.8:17 -8:27: Las olas de un tsunami de más de 30 metros de altura golpean la costa de Banda Aceh, en Indonesia, acabando con la vida de unas 170.000 personas y destruyendo edificios e infraestructura. Sumatra es devastada por el tsunami desatado por el terremoto.9:28: las playas del sur de Tailandia se ven afectadas por el tsunami. Fallecieron cerca de 5.400 personas. El extremo sur de Myanmar, donde murieron 61 personas, también se ve afectado.09:58: el tsunami golpea la costa de Sri Lanka desde el noreste y todo el extremo sur; se declararon más de 30.000 personas muertas o desaparecidas. El tsunami también arriba a la costa este de la India, desde el sur de Chennai, donde fallecieron más de 16.000 personas.13:00: El tsunami llega al archipiélago de las Maldivas inundando dos tercios de la capital del país, e inundando la mayoría de sus 1.192 islotes.16:00: El tsunami llega a la costa este de África, matando a más de 300 personas en Somalia, Tanzania y Kenia.18:00: Un fuerte oleaje se deja sentir en isla Mauricio, provocando tan solo daños materiales.
El terremoto de Sumatra-Andamán
El terremoto de Sumatra–Andamán, también conocido por la comunidad científica como el terremoto del Boxing Day, se produjo en las coordenadas 3°17′42″N 95°58′55″E, a 160 kilómetros de la costa norte de la isla de Sumatra y a unos 30 kilómetros por debajo del nivel del mar. Ocurrió a las 07:58 -hora local- del 26 de diciembre de 2004.
Inicialmente fue clasificado con un 8,8 en la escala de magnitud de momento, sin embargo, tras una revisión de los datos, el Servicio Geológico de los Estados Unidos estimó la magnitud en 9,1, situándolo como el tercer mayor terremoto jamás registrado, solo por detrás de los terremotos de Valdivia, en Chile, de 1960, de magnitud 9,5, y el terremoto del Viernes Santo (1964), en Alaska, que alcanzó una magnitud de 9,2. También en términos de extensión geográfica y geológica el terremoto del océano Índico de 2004 fue excepcionalmente grande. Se estima que 1.600 kilómetros de superficie de falla se deslizaron en dos fases unos 15 metros a lo largo de la zona de subducción entre las placas de tectónicas de la India y de Birmania, liberando una energía equivalente a 1.500 veces la de la bomba atómica de Hiroshima. A este terremoto le siguieron durante varias horas y días numerosas réplicas, algunas de una magnitud de hasta 6,1.
El tsunami más devastador de la historia
El tsunami, fiel a la naturaleza de los mismos, se comportó de manera diferente en aguas profundas y poco profundas. El las aguas abiertas del océano las olas viajaron a una velocidad de entre 500 y 1000 kilómetros por hora, alcanzando una altura máxima, según datos satelitales, de 60 centímetros. En aguas poco profundas, cercanas a la costa, los científicos calculan que las olas alcanzaron los 24 metros de altura, llegando a los 30 en algunas zonas en las que se adentraron en tierra. La energía total liberada por las olas del tsunami fue equivalente a unos 5 megatones, más del doble de la liberada por las bombas de Hiroshima y Nagasaki juntas.
Debido a la orientación de la falla afectada por el terremoto, norte-sur, la mayor fuerza de las olas del tsunami no se dirigió hacia Sumatra, si no en dirección oeste, hacia Bangladesh, algo que evitó consecuencias mucho mayores en la isla indonesia.
Debido a las distancias involucradas, el tsunami tardó entre quince minutos y siete horas en llegar a la costa de los diferentes países afectados, lo que puede apreciarse en la cronología reflejada al comienzo de estas líneas. Pero más allá del impacto directo de las olas, los efectos del tsunami se dejaron sentir en zonas tan alejadas como Struisbaai, en Sudáfrica, que a unos 8.500 kilómetros del epicentro registró una marea que ascendió 1,5 metros de altura unas 16 horas después del terremoto. El tsunami también llegó a la Antártida, donde los investigadores de la base científica japonesa de Showa registraron oscilaciones de hasta un metro durante un par de días. También parte de la energía del tsunami escapó al océano Pacífico, donde los científicos creen que enfocada y dirigida a largas distancias por las dorsales oceánicas, pudo ser detectada hasta en Vancouver, en Canadá.
Principales países afectados y víctimas mortales
Cuantificado en vidas perdidas, el terremoto de Sumatra-Andamán se sitúa como uno de los 10 peores terremotos de la historia y el tsunami que provocó como el más mortífero de todos los tiempos. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, en la catástrofe murieron un total de 227.898 personas. Entre los países que sufrieron las peores consecuencias de la catástrofe se encuentran:
Indonesia: Fue el país más afectado por el tsunami, donde los testigos describieron las olas como gigantes negros, montañas o muros de agua. Las autoridades del país elevaron en un primer momento en número de víctimas a 220.000, número que fue posteriormente rebajado hasta las 170.000.Islas Adaman y Nicobar: Debido a la proximidad con el terremoto, el tsunami apenas tardo 10 minutos en alcanzar estos archipiélagos, en los cuales las islas de Andamán se vieron levemente afectadas, pero las islas Nicobar sufrieron graves consecuencias. Según los testigos 3 grandes olas, de las cuales algunas alcanzaron los 10 metros, azotaron las islas, siendo la tercera la más destructiva.Sri Lanka: El tsunami llegó a Sri Lanka dos horas después de que se produjera el terremoto, golpeando primero la costa este y después refractándose hacia el sur. El tsunami llegó a la isla como una pequeña inundación de color marrón anaranjado. Momentos después, el fondo del océano quedó expuesto hasta 1 kilómetro en algunos puntos, lo cual fue seguido de una segunda y tercera ola que en algunos lugares superaron los 9 metros de altura. Los fallecidos en Sri Lanka superaron las 36.000 personas.Tailandia: El tsunami también llegó Tailandia dos horas después, golpeando durante la marea alta y experimentando las segundas olas más grandes provocadas por el tsunami que en localidades como Ban Thung Dap alcanzaron los 19 metros de altura. El Tailandia el tsunami produjo aproximadamente 8.000 víctimas mortales.India: Al igual que en Tailandia y Sri Lanka el tsunami llegó a las costas de La India dos horas después de que se produjera el terremoto, con olas que alcanzaron una altura de entre 2 y 5 metros, con diversas consecuencias según la zona y provocando más de 12.400 fallecidos.Maldivas: Aunque grave, el impacto del tsunami fue menor que en Sri Lanka, ya que en las islas Maldivas los canales profundos que separan los numerosos arrecifes de coral y sus islas atenuaron los efectos del este. La ola más alta medida en Maldivas fue de 4 metros.Myanmar: En Myanmar el tsunami causó solo daños moderados, que llegaron entre 2 y 5 horas y media después del terremoto. La mayoría de víctimas mortales en este país, que ascendieron oficialmente a 71, se achacaron a las malas infraestructuras del mismo.Somalia: Tras recorrer 5.000 kilómetros por océano abierto el tsunami golpeo la costa de África aproximadamente 8 horas después de que se produjera el terremoto. Somalia, donde las olas alcanzaron los 9 metros en algunos puntos y donde se produjeron cerca de 300 víctimas, fue uno de los países africanos más afectados.
Después del tsunami: impactos ambientales
Más allá de las víctimas mortales del terremoto y del tsunami, los efectos negativos de la catástrofe se dejarán sentir transcurridos años después. Entre estas consecuencias se encuentran los numerosos daños medioambientales producidos por el desastre. De entre ellos cabe destacar el envenenamiento de los acuíferos de agua dulce debido a la infiltración del agua del mar y el depósito de una capa de sal en las tierras de cultivo inundadas por el tsunami, lo cual las hace inviables para la siembra. Todo ello acompañado de la muerte de los microorganismos del suelo necesarios para su recuperación.
También es importante destacar la propagación de desechos sólidos, líquidos y productos químicos industriales, así como la contaminación del agua debido a la destrucción del sistema de alcantarillado y las plantas de tratamiento de aguas residuales, los cuales amenazan tanto a la salud humana como a los distintos ecosistemas, algunos de los cuales, tan frágiles como los sistemas dunas o los bosques de manglares, tardarán décadas en recuperarse.
