Una nueva imagen ofrecida por el observatorio espacial NuSTAR de la NASA revela un nuevo tipo de luz procedente de rayos X de alta energía emitidos por el material más caliente de la atmósfera solar, un hallazgo que arrojará nueva luz sobre algunos fenómenos desconocidos de nuestra estrella: por qué la capa exterior del Sol, llamada ‘corona solar’ está a una temperatura mucho mayor que el resto de las partes del astro.
La nueva imagen facilitada por el observatorio NuSTAR (telescopio espectroscópico nuclear conjunto, por sus siglas en inglés), es el resultado de una combinación de datos observacionales realizados por diferente telescopio, como el Telescopio de Rayos X (XRT) de la misión Hinode de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y el Atmospheric Imaging Assembly (AIA) del Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA.
Así, los rayos X de alta energía observados por NuSTAR únicamente aparecen en unos pocos puntos de la atmósfera solar. Por el contrario, el XRT de Hinode detecta rayos X de baja energía, y el AIA de SDO detecta luz ultravioleta, longitudes de onda que se emiten en toda la cara del Sol.
Por qué la corona solar es mucho más caliente que la superficie del Sol
Más allá de la capacidad de visualizar espectros de luz nunca antes detectados, el nuevo hallazgo desvelado por el NuSTAR ayudará a la comunidad científica a resolver uno de los mayores misterios de nuestra estrella: ¿Por qué la corona solar, a pesar de ser la parte más externa, alcanza una temperatura hasta 100 veces mayor que la superficie? Una cuestión que viene desconcertando desde hace años a la comunidad científica, pues el calor que emana del Sol se origina en el núcleo y viaja hacia el exterior. Sería como si el aire de un incendio fuese unas 100 veces más caliente que las llamas.
Una posible explicación: pequeñas erupciones en la atmósfera solar
Hasta la fecha, los científicos habían especulado que esta diferencia de calor podía deberse a las ondas choque generadas por la actividad magnética de la superficie del Sol, que transfiere energía y aumenta así la temperatura. Ahora los nuevos datos aportados por el telescopio apuntan a otra posible explicación: pequeñas erupciones en la atmósfera solar, que podría producir un tipo de material más caliente que el de la superficie de la corona. Las erupciones solares normales no se producen con la frecuencia suficiente como para mantener la corona a altas temperaturas, pero estas pequeñas erupciones, a las que han llamado nanollamaradas, pueden producirse con mucha más frecuencia, quizá la suficiente como para aumentar exponencialmente la temperatura de la corona.
Las nanollamaradas son demasiado débiles como para poder distinguirlas entre la luz solar, pero NuSTAR es capaz de detectar la luz del material de alta temperatura que se cree que se produce cuando un gran número de estos fenómenos se producen cerca unas de otros, lo que permite a los astrofísicos determinar con qué frecuencia se producen estos y cuánta energía libera.
Las observaciones de estas imágenes coincidieron con el duodécimo acercamiento al Sol de la Sonda Solar Parker de la NASA, una misión que se ha acercado más a nuestra estrella que ninguna otra nave espacial en la historia. La combinación de ambos estudios darán nuevas pistas para acercarnos a nuestra estrella como nunca antes lo habíamos hecho.
