Los ictiosaurios son un grupo extinto de reptiles marinos cuyos fósiles se han recuperado en todo el mundo. Estuvieron entre los primeros animales terrestres que se adaptaron a la vida en mar abierto y desarrollaron una forma corporal similar al de las ballenas modernas. Mientras que los dinosaurios vagaban por la tierra, los ictiosaurios se situaron en la parte superior de la cadena alimentaria en los océanos, y dominaron los hábitats marinos durante más de 160 millones de años.
Según los libros de texto, los primeros reptiles que se aventuraron por primera vez en mar abierto lo hicieron después de la extinción masiva de finales del Pérmico, la cual devastó los ecosistemas marinos y allanó el camino para el amanecer de la Era de los Dinosaurios, hace casi 252 millones de años.
Según se piensa, los reptiles terrestres con patas invadieron los ambientes costeros poco profundos tras este evento catastrófico. Con el tiempo, estos primeros reptiles anfibios se volvieron más eficientes en la natación y finalmente modificaron sus extremidades en aletas, desarrollaron una forma corporal parecida a la de los peces y perdieron su vinculo con tierra firme.
Ahora, no obstante, un nuevo conjunto de fósiles descubiertos en 2014 por científicos de la Universidad de Uppsala en la isla ártica de Spitsbergen, están cuestionando esta teoría aceptada desde hace mucho tiempo. Los investigadores identificaron los restos de peces óseos y extraños huesos de anfibios ‘similares a cocodrilos’ junto a 11 vértebras de la cola articulada de un ictiosaurio.
Lo inesperado del descubrimiento, no obstante, es que estas vértebras fueron halladas en rocas que supuestamente eran demasiado antiguas para los ictiosaurios. Además, en lugar de representar a algunos de los ancestros anfibios de los ictiosaurios, estas vértebras son idénticas a las de ictiosaurios de cuerpo más grande, geológicamente mucho más jóvenes y evolutivamente más avanzados. De hecho, estas conservan incluso la microestructura ósea interna que muestra unas características adaptativas de crecimiento rápido, metabolismo elevado y un estilo de vida totalmente oceánico.
Las pruebas geoquímicas de la roca circundante confirmaron la edad de los fósiles: databan de aproximadamente 2 millones de años después de la extinción masiva del final del Pérmico. Dada la escala de tiempo estimada de la evolución de los reptiles oceánicos, esto retrasa el origen y la diversificación temprana de los ictiosaurios antes del comienzo de la era de los dinosaurios, revelando que los ictiosaurios probablemente se adentraron y evolucionaron en los ambientes marinos antes del evento de extinción del pérmico.
Este descubrimiento, el del ictiosaurio más antiguo conocido hasta la fecha, reescribe la creencia popular de la era de los dinosaurios fue el momento en el que aparecieron en la Tierra los principales linajes de reptiles. Según arroja la investigación, al menos algunos grupos de reptiles marinos fueron anteriores a este intervalo histórico. De hecho, lo científicos esperan encontrar fósiles aún más antiguos de los ancestros de estos ictiosaurios en las rocas de Spitsbergen y otras partes del mundo.
