Un equipo astrónomos dirigido por Scott Sheppard, del Instituto Carnegie, ha descubierto un total de 12 nuevas lunas alrededor de Júpiter en los últimos dos años, lo que asciende el número total de lunas jovianas hasta las 92, superando así a Saturno, que tiene 83.
Por su parte, Mercurio y Venus no tienen luna, la Tierra tiene una, Marte tiene dos lunas, Urano tiene 27, y Neptuno tiene 14.
Lunas muy pequeñas
Telescopios en Chile y Hawái fueron los responsables de descubrir las lunas entre 2021 y 2022, cuyos tamaños varían entre 1 km a 3 km. Se cree que solo cinco de las nueve lunas distantes tienen un diámetro de más de 8 km. Probablemente, todas ellas son fruto de fragmentos de lunas más grandes que chocaron con cometas, asteroides o entre sí.
Todas las lunas recién descubiertas giran alrededor de Júpiter lejos de su superficie y tardan más de 340 días terrestres en completar una sola órbita. 9 de las 12 lunas son particularmente distantes, y se estima que tienen órbitas de más de 550 días terrestres.
Todas las lunas de Júpiter tardan más de 340 días terrestres en completar una órbita
Además, también tienen órbitas retrógradas, es decir, que las lunas giran alrededor de Júpiter en dirección opuesta a su rotación (en comparación, las lunas jovianas internas tienen órbitas progresivas u órbitas en la misma dirección de rotación del planeta).
Una gran bola de gas
Júpiter, en realidad, es una bola de gas, formada principalmente por hidrógeno y helio, carente de una superficie interior definida. Con todo, se considera que es el mayor cuerpo celeste del Sistema Solar, con una masa casi dos veces y media que la de los demás planetas juntos (con una masa 318 veces mayor que la de la Tierra y 3 veces mayor que la de Saturno). Se encuentra de promedio a 778,5 millones kilómetros del Sol.
De todas sus lunas, la más interesante para la ciencia, particularmente para la astrobiología, es Europa, pues se cree que bajo su superficie helada encuentra un océano subterráneo de agua salada, que podría contener el doble de agua que los océanos de la Tierra combinados. Esto hace que Europa sea uno de los lugares más prometedores en nuestro sistema solar a la hora de buscar vida extraterrestre.
Bautizado con el nombre de Europa, la madre del rey Minos de Creta y amante de Zeus, es ligeramente más pequeña que la Luna, y está compuesta principalmente por silicatos.
Además, tiene una corteza de hielo de agua en su superficie que está cubierta de cicatrices entrecruzadas de color marrón rojizo. Se cree que estas cicatrices son causadas por la acción gravitacional de Júpiter, que tira de Europa y rompe la capa de hielo que cubre el océano subterráneo.
La comunidad científica tendrá pronto más datos sobre las lunas jovianas, pues en 2024 será enviado el Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador de Lunas Heladas de Júpiter) o JUICE, una misión espacial desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA) que explorará y estudiará a Júpiter y tres de sus satélites: Ganímedes, Europa y Calisto.
