En marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9,0, seguido de un fuerte tsunami, azotó la costa este de Japón, causando casi 20.000 muertos y provocando el accidente de la central nuclear de Fukushima. Sin embargo, esa catástrofe natural también cambió el eje de la Tierra e incluso acortó la duración de los días. El terremoto, el más poderoso registrado jamás en un país con un largo historial en esta materia, desplazó el eje del planeta unos 17 centímetros y pudo haber movido la isla principal del archipiélago nipón unos 2,4 metros.
Pero, además, tal y como hacen otros terremotos de semejante magnitud, también cambió la velocidad de rotación del planeta: “Los terremotos pueden cambiar la rotación de la Tierra al reorganizar la masa del planeta. Es lo mismo que hace una patinadora sobre hielo para poder girar más rápido: al mover sus brazos más cerca de su cuerpo, está moviendo su masa más cerca del eje sobre el que está girando. Los terremotos hacen lo mismo”, afirmaba Richard Gross, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA a la revista Popular Mechanics en 2011.
“Este terremoto debió haber movido la masa en promedio un poco más cerca del eje de rotación de la Tierra para hacer que la Tierra gire más rápido y la duración del día sea un poco más pequeña“, señalaba.
Al observar los modelos de la distribución de masa de la Tierra antes del terremoto y analizar cómo se deslizó la falla durante el terremoto, Gross pudo averiguar cómo cambió la distribución de masa.
“Por la conservación del momento angular, si sabemos cómo se reorganiza la masa de la Tierra, entonces sabemos cómo debe haber cambiado la rotación del planeta”, agregó.
En total, el terremoto aceleró la rotación terrestre en aproximadamente 1,8 microsegundos (1,8 millonésimas de segundo). El terremoto de Indonesia en 2004, en comparación, aceleró el día de la Tierra en aproximadamente 2,68 microsegundos.
Sin embargo, los terremotos no son los únicos eventos y factores que afectan la velocidad de rotación de la Tierra. “Cualquier evento mundano que involucre el movimiento de masa afecta la rotación de la Tierra, desde el clima estacional hasta conducir un automóvil”, explicó Benjamin Fong Chao, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, después del terremoto de Indonesia de 2004.
La Luna se aleja y la Tierra se desacelera
Hay todo tipo de factores que afectan la velocidad de rotación, como cambios en el nivel del mar y también cambios dentro de la Tierra, aunque el factor más importante es que la Luna se está alejando de la Tierra. El resultado es que la Tierra se desacelera, aunque con ráfagas de cierta velocidad de vez en cuando.
Al estudiar los corales antiguos, los científicos descubrieron que la Tierra solía girar mucho más rápido hace 444-419 millones de años. Todos los días, el coral deposita una fina capa de calcio a medida que crece. Dado que los corales crecen más en la estación seca que en las húmedas, se puede contar las líneas de depósitos de carbonato de calcio en cada estación y calcular cuántos días hubo en un año. Usando este método, el equipo descubrió que la Tierra tenía 420 días al año hace 444-419 millones de años, antes de disminuir la velocidad debido a la influencia de nuestra Luna.
Artículo de referencia: https://www.popularmechanics.com/science/environment/a6543/how-the-japan-earthquake-made-the-day-shorter/
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