La Agencia Europea Espacial, la ESA, vuelve a situarse en el punto de mira esta semana debido al lanzamiento de su nuevo proyecto: la misión JUICE, acrónimo de Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter). Será la primera vez que una sonda de fabricación humana explore una luna situada en la parte externa del Sistema Solar (Ganímedes en este caso).
La nave, planeada para ponerse en órbita este mismo jueves 13 de abril, hará una exploración completa de Júpiter, así como de sus tres lunas más grandes, Calisto, Europa y Ganímedes, con el objetivo de comprobar si estas cuentan con océanos subterráneos congelados que las conviertan en buenas candidatas para albergar vida.
OBJETIVO DE LA MISIÓN JUICE
La misión destaca entre todas las anteriores, no sólo por ser la primera que realizará un análisis profundo de los satélites de Júpiter, sino por la tecnología revolucionaria que utiliza y que permitirá realizar un exhaustivo estudio. Este se centrará en caracterizar lo que se cree que son océanos subterráneos y congelados en Calisto, Europa y Ganímedes, para concretar la posibilidad de considerarlos como objetos espaciales habitables. El principal objetivo es, sin embargo, la luna Ganímedes pues, además de ser la más grande del planeta, es el único satélite del Sistema Solar que genera su propio campo magnético, lo cual la convierte en un objeto de estudio único.
Se espera que JUICE sobrevuele Ganímedes a unos 500 km de altura, obteniendo datos rigurosos sobre su actividad geológica y magnética, así como de la existencia de agua congelada bajo el terreno. En el caso de Europa, el objetivo será detectar posibles señales biológicas, así como la caracterización de posibles bolsas de agua subterráneas. Finalmente, en Calisto, se espera que la sonda realice hasta 21 vuelos, algunos de los cuales descenderán hasta encontrarse a 200 km sobre la superficie del satélite.
A mayores, la misión planea explorar todo el entorno de Júpiter, detectando posibles condiciones meteorológicas y geológicas no conocidas hasta el momento que ayuden a los científicos a situarlo como un arquetipo para otros planetas gigantes gaseosos.
CUÁL ES EL CALENDARIO DE LA MISIÓN JUICE
Si no hay ningún contratiempo, el lanzamiento de la sonda está previsto para que ocurra el jueves 13 de abril a las 14:15 h en horario peninsular (CEST). Se realizará desde la zona especial de lanzamientos propiedad de la ESA en la Guayana Francesa. La puesta en órbita de esta misión se realizará con un cohete de categoría Ariane 5 que, curiosamente, es el mismo que se ocupó en en lanzamiento del telescopio James Webb, en 2021.
Una vez se encuentre en el espacio, la sonda comenzará un viaje hacia Júpiter que durará 8 años. Para lograrlo realizará diferentes vuelos a la Tierra, a Venus y a la Luna, usando las atracciones gravitatorias para impulsarse, llegar hasta Júpiter y situarse en su órbita. Así, se espera que no alcance el gigante gaseoso hasta julio de 2031, momento a partir del cual comenzará su exploración del entorno del propio planeta y de sus tres mayores lunas.
El final de la misión está planeado para 2035, momento para el cual se espera que la sonda haya recogido la información necesaria y requerida para el análisis de los tres satélites y de su planeta ancla.
CONJUNTO TECNOLÓGICO
La misión estará compuesta por un total de 10 elementos instrumentales. Todos ellos están comprimidos como un gran detector, muy sensible a la radiación, capaz de analizar diversos elementos geofísicos, recoger los datos, coordinarlos y monitorizarlos desde la distancia.
Entre ellos destaca un paquete de cuatro sensores a remoto, JANUS, MAJIS, UVS y SWI, capaces de analizar las ondas espectrales captadas durante el viaje en un amplio rango, desde el ultravioleta hasta las de longitud de onda sub-milimétrica. En la parte geofísica, destaca el láser GALA y la sonda radar RIME, que permitirán analizar de forma detallada la superficie y el medio subterráneo de las lunas. Se suma a ellos el instrumento 3GM, responsable del estudio de los campos gravitatorios y de los componentes de la atmósfera de Júpiter.
CÓMO SEGUIR LA MISIÓN
La misión será retransmitida desde el canal de televisión online oficial de la ESA, la ESA Web TV, así como desde su canal de Youtube. En ambos medios se emitirá un directo del lanzamiento de la sonda que permitirá a cualquiera que lo desee seguir el proceso en vivo.
El programa se dividirá en una primera emisión del propio lanzamiento (desde las 13:45h hasta las 16:05h) hasta un análisis posterior al lanzamiento (desde las 16:30h hasta las 17:15). En el primer caso, durante la emisión del lanzamiento, será posible disfrutar del contenido siguiendo la siguiente planificación:
14:15 : Lanzamiento de la misión JUICE en el Ariane 514:42 : Separación de la sonda JUICE de Ariane 514:51 : Momento en el que se espera obtener la primera señal de la misión15:55 : Carga completa de la batería solar
