Hoy en día los más de 200 huesos y 600 músculos del cuerpo humano no son más que las piezas que conforman nuestra anatomía. Sin embargo, algunos siglos atrás muchas de las partes de nuestro organismo podían resultar tan desconocidas como en la actualidad aún lo son algunos de los mecanismos que rigen nuestro cerebro. Hoy nuestro organismo es un atlas en el que podemos identificar inequívocamente cada una de las partes que lo conforman, pero si esto es así es en gran parte gracias a un médico del siglo XVI llamado Andrés Vesalio.
Andrés Vesalio nació en Bruselas el 31 de diciembre 1514 en el seno de una familia de reconocidos médicos y farmacéuticos que marcaría profundamente sus inquietudes, su vida y su carrera profesional. De hecho, el que se convertiría en el padre de la anatomía moderna pertenecía a una reputada dinastía de médicos personales de la realeza de la época, ya que su padre, Andries van Wessel, y su abuelo, Everard van Wessel, desempeñaron respectivamente los cargos de boticario de Carlos V, y de médico personal del emperador Maximiliano.
Si bien Vesalio ya tomó contacto con la medicina desde muy joven, su formación académica comenzó en la Escuela de los Hermanos de la Vida Común de Bruselas, donde empezaría a interesarse por las obras científicas de San Alberto Magno.
Ingresó en la Universidad Católica de Lovaina en el año 1529 y cuatro años más tarde, en 1533, ya inclinado por los estudios de medicina marchó a la Universidad de París, donde tomó contacto con la obra de Claudio Galeno Nicon de Pérgamo, -considerado uno de los investigadores médicos más completos de la edad Antigua-, coincidió con personajes de la talla de Andrés Laguna y Miguel Servet, y tuvo la oportunidad de diseccionar cadáveres humanos, dedicando gran parte de su tiempo al estudio del esqueleto, entonces accesible gracias a los huesos fácilmente disponibles en los cementerios de París.
Obligado a continuar sus estudios entre diversas universidades debido a la guerra entre Francisco I de Francia y Carlos V, Vesalio se graduaría finalmente el 5 diciembre 1537 en la Universidad de Padua, donde fue nombrado profesor de anatomía con la responsabilidad de impartir clases en la materia con demostraciones prácticas.
Tras doctorarse, dedicó cada vez una mayor cantidad de tiempo a la disección de cadáveres. Contradiciendo la tradición médica de la época, donde esta tarea estaba reservada a asistentes poco capacitados, Vesalio insistió en llevar cabo esta práctica él mismo, a raíz de la cual adoptó una metodología propia cuestionando la hasta entonces preponderante anatomía galénica, la cual extrapolaba al ser humano las conclusiones extraídas de las disecciones de otros animales, en su mayoría perros, monos o cerdos.
Todo ello le llevaría a publicar en el año 1543 su obra magna, el tratado de anatomía De humanis corporis fabrica, el cual está considerado uno de los textos médicos más influyentes de la historia.
En este, Versalio concibe el cuerpo humano como sistema sustentado por la estructura ósea, a la que dedica la primera parte de los 7 libros que componen la obra. Su segunda parte estaría dedicada a los músculos y ligamentos, los cuales conformarían una entidad funcional con el primero uniendo sus partes. Venas, arterias y nervios serían objeto de sus libros tercero y cuarto, mientras que los 3 últimos estarían reservados al estudio de las cavidades abdominal, torácica y encefálica respectivamente.
Vesalio desplegó en su obra todas sus dotes científicas, humanísticas y estéticas, realizando sus disecciones con una minuciosidad hasta entonces desconocida. La Fabrica fue una descripción más extensa y precisa del cuerpo humano que cualquiera de la de sus predecesores; dio a la anatomía un nuevo lenguaje y, en la elegancia de su impresión y organización, una perfección hasta entonces desconocida. Las ilustraciones que acompañan al tratado, en las que participaron algunos de los mejores artistas anónimos de la época, entre ellos varios del actualmente conocido como “el taller de Tiziano” fueron alabadas e imitadas durante los siglos siguientes.
Vesalio, además, dedicaría su obra al emperador Carlos V, lo que entre otros de sus logros motivó que en el año 1544 fuera llamado a formar parte de cámara de médicos del monarca. Tras la abdicación de este pasó al servicio de Felipe II, con cuya corte se trasladó a España.
Tras años de servicio en la corte, Vesalio obtuvo en 1564 permiso para realizar un viaje a Tierra Santa. Su muerte está rodeada de varias leyendas, como la de que fue condenado por la Inquisición por realizar una disección en un persona todavía viva de la nobleza. Sin embargo los escritos parecen indicar que su fallecimiento se produjo durante el regreso de su peregrinación en la isla griega de Zante, en la cual fue enterrado en un lugar desconocido.
