Puede parecer un choque sin demasiada tradición mundialista, pero lo cierto es que será la tercera vez que se vean las caras en esta cita. Hace cuatro años y medio del último encuentro, con infausto recuerdo para Willy Caballero y los 46 millones de argentinos, que estuvieron a punto de decir adiós en fase de grupos.
Último partido de Argentina contra Croacia
Corría el 21 de junio de 2018 en Nizhni Nóvgorod. Argentina venía de empatar en la primera jornada ante Islandia (1-1) y Croacia, que había ganado a Nigeria (2-0), podía sellar su clasificación para octavos de forma virtual con un triunfo.
El conjunto balcánico ganó por 0-3 en un encuentro desequilibrado por el garrafal error de Willy Caballero en el minuto 53. El portero del Chelsea en aquel entonces no acertó a despejar una cesión y sirvió en bandeja el gol a Ante Rebic.
Luka Modric dejó su sello de calidad con un golazo desde fuera del área para subir el segundo tanto al marcador y Rakitic culminó una gran jugada colectiva en los estertores del partido para convertir el tercer y último gol de la noche.
Argentina terminaría clasificándose como segunda de grupo tras ganar a Nigeria con un agónico gol de Marcos Rojo a falta de cinco minutos para el final en la última jornada. Por su parte, Croacia pasó como primera con pleno de victorias.
Argentina vs. Croacia: Mundial de 1998
La primera ocasión en que ambos países coincidieron en este torneo fue hace 24 años. Ocurrió en la tercera fecha de la fase de grupos y con el liderato en juego. El resultado fue corto, 1-0 para Argentina con el solitario tanto de Mauricio Pineda cerca del descanso.
Al revés que en 2014, Argentina pasó como primera de grupo con 9 puntos y sin encajar un gol, y Croacia lo hizo como escolta.
El conjunto albiceleste no llegaría más allá de los cuartos de final. Primero eliminó a Inglaterra (3-2 en penaltis), pero más tarde no pudo con Países Bajos (2-1).
Por su parte, el equipo ajedrezado se plantó en semifinales después de dejar por el camino a Rumanía (0-1) y Alemania (3-0). No pudo con Francia (2-1), su gran verdugo en los Mundiales, y se quedó a un paso de la final.
Tres amistosos para completar el historial
La selección de Croacia existe desde 1992, una vez se había independizado de Yugoslavia, por lo que apenas tiene 30 años de vida y su trayectoria deportiva es mucho menor a la de otros países.
No obstante, ya se ha enfrentado hasta en tres ocasiones de manera amistosa con el equipo sudamericano. Y con reparto de resultados: una victoria para Argentina, otra para Croacia y un empate.
Argentina 0-0 Croacia (Zagreb, 4 de junio de 1994)Argentina 2-3 Croacia (Basilea, 2 de marzo de 2006)Argentina 2-1 Croacia (Londres, 12 de noviembre de 2014)
A destacar el segundo de esos tres partidos. Quedará siempre en la memoria de Leo Messi, que ese día convirtió su primer gol con la albiceleste. Además, el astro argentino también dio una asistencia a Carlos Tévez para darle vuelta al marcador, aunque finalmente la victoria fue para los balcánicos.
