Llevemos la vista dos Mundiales atrás, hasta Brasil 2014. Llegaba la selección española como defensora del título, ganadora de su segunda Eurocopa dos años antes y favorita, por tanto, para pugnar por una nueva corona. Vicente del Bosque, un firme defensor de premiar los méritos acumulados por sus futbolistas, confeccionó entonces una convocatoria con aroma añejo, en la que repetían 17 de los 23 hombres que habían sido héroes en Sudáfrica.
La cosa, ya se sabe, acabó con España eliminada en la primera fase y toda una generación de jugadores (con Xavi y Casillas a la cabeza) marcada por el innecesario alargamiento de sus carreras internacionales con un rol de privilegio. Un error del que Croacia ha aprendido de cara a este Mundial. Fue subcampeona hace cuatro años, pero eso no ha impedido a Zlatko Dalic, su flamante seleccionador, renovar a su selección.
Solo ocho de los 26 jugadores presentes en Qatar estuvieron también en la histórica final de Moscú hace cuatro años: el portero Livakovic (entonces suplente de Subasic); los defensas Lovren y Vida; los centrocampistas Modric, Brozovic y Kovacic; y los delanteros Perisic y Kramaric. 16 caras nuevas presenta Croacia, con el objetivo de volver a dar la sorpresa en este Mundial. Un reto que pasa, en el corto plazo, por su duelo de octavos de final de este jueves (16.00 horas) contra la gran revelación del torneo, una Japón que quiere alargar la espiral de positividad generada por sus victorias contra Alemania y España. A quien gane le espera Brasil o Corea del Sur en cuartos de final.
General Lovren
En la defensa, Dejan Lovren se mantiene como indiscutible líder, pero el resto de nombres han cambiado. Sigue Domagoj Vida, pero ahora con un rol secundario. Josip Juranovic toma en la derecha el relevo de un Vrsaljko que decidió renunciar a su selección y por la izquierda ha emergido Borna Sosa (duda para el duelo ante Japón) de un Strinic ya retirado.
Aunque esa línea, la gran novedad con respecto a 2018 es la aparición de Josko Gvardiol, el hombre de la máscara, un prometedor central de 20 años propiedad del Leipzig, que ha atraído la atención de grandes clubes de Europa. Él se deja querer en particular por un Real Madrid que le sigue: “Es el club más grande del mundo. Quizá algún día pueda jugar ahí. Está claro que me gustaría”.
Kovacic por Rakitic
La medular es la línea que menos cambios ha sufrido. Falta Rakitic, que decidió cerrar su carrera internacional tras el subcampeonato de Rusia y que ha sido reemplazado en el once por una pieza ya habitual en 2018, Mateo Kovacic. Se mantienen, en cambio, Marcelo Brozovic como pivote y sobre todo Luka Modric como capitán y líder absoluto de la selección a los 37 años.
“Que Dios le dé salud y que siga. Su físico, su entrenamiento, su trabajo y profesionalidad nos dan la razón. Es muy importante para nosotros y estoy seguro de que esta no es su última competición con Croacia”, ha asegurado este domingo Dalic, quien al parecer confía en que su capitán llegue hasta la Eurocopa de Alemania 2024, cuando estará a punto de cumplir los 39 años y que considera a su centro del campo “el mejor del planeta”.
Perisic y dos más
En el frente ofensivo, la principal ausencia desde 2018 es la del goleador Mario Mandzukic, que finalizó entonces su carrera con Croacia y que en la actualidad ya está retirado. Tampoco está en Qatar Ante Rebic, quien no figura en los planes de Dalic desde la cita de Rusia, una ausencia condicionada por las críticas públicas que el ahora atacante del Milan vertió sobre su seleccionador.
La figura de continuidad es el extremo del Tottenham Ivan Perisic. Sus acompañantes más habituales con un Andrej Kramaric que ya estuvo entre los 23 de Rusia y el ex delantero de la UD Las Palmas Marko Livaja, con alternativas como Nikola Vlasic (hermano de la doble medallista olímpica en salto de altura Blanka Vlasic) y Bruno Petkovic.
