Un nuevo estudio ha revelado el descubrimiento de fibras plásticas sintéticas en muestras de aire, agua de mar, sedimentos y hielo marino en el Mar de Weddell en la Antártida.
La investigación de campo fue realizada por científicos de la Universidad de Oxford y Nekton (un instituto de investigación sin fines de lucro) durante una expedición para descubrir el barco de Sir Ernest Shackleton, el Endurance. Los resultados se publican en la revista Frontiers in Marine Science.
En todas las muestras se encontraron poliésteres fibrosos, principalmente de textiles. La mayoría de las fibras microplásticas identificadas se encontraron en las muestras de aire antártico, lo que revela que los animales y las aves marinas antárticas podrían estar respirándolas.
“El problema de las fibras microplásticas también es un problema en el aire que llega incluso a los últimos entornos prístinos que quedan en nuestro planeta”, afirmó en un comunicado la coautora Lucy Woodall, profesora del Departamento de Biología de la Universidad de Oxford y científica principal de Nekton. “Las fibras sintéticas son la forma más frecuente de contaminación por microplásticos en todo el mundo y abordar este problema debe estar en el centro de las negociaciones del Tratado sobre Plásticos”.
Woodall fue la primera en revelar la prevalencia del plástico en las profundidades del mar en 2014.
Un análisis de modelado de las trayectorias del aire reveló que las áreas con mayor cantidad de fibras estaban asociadas con los vientos provenientes del sur de América del Sur. El descubrimiento revela que la Corriente Circumpolar Antártica y el frente polar asociado no actúan, como se pensaba anteriormente, como una barrera impenetrable que habría impedido que los microplásticos ingresaran a la región antártica.
“Las corrientes oceánicas y los vientos son los vectores de la contaminación plástica que viaja por todo el mundo e incluso a los rincones más remotos del mundo”, compartió Nuria Rico Seijo, científica investigadora de Nekton, coautora principal de la investigación. “La naturaleza transfronteriza de la contaminación por microplásticos proporciona más evidencia de la urgencia y la importancia de un tratado internacional sólido sobre la contaminación por plásticos”.
El equipo también descubrió que la concentración de microplásticos es mucho mayor en el hielo marino que en otros tipos de muestras. Las investigaciones indican que los microplásticos quedan atrapados durante la creación de la capa de hielo marino cada año.
Los expertos científicos y forenses de la Universidad de Oxford de Nekton y los laboratorios colaboradores (Universidad de Staffordshire, Universidad de Ciudad del Cabo y Universidad Nelson Mandela) utilizaron una variedad de métodos de investigación para analizar las muestras del estudio.
Estos incluyen tecnologías de investigación ópticas (microscopía de luz polarizada), químicas (espectrometría Raman) e incluso una cinta adhesiva especializada en la “escena del crimen” para identificar el tipo de polímero. El análisis de modelado utilizó un método llamado análisis de trayectoria inversa de masa de aire.
Según el equipo de investigación, los hallazgos agregan urgencia para un tratado vinculante y acordado a nivel mundial para evitar que los microplásticos ingresen al medio ambiente, particularmente a los océanos.
